东北二人转原先叫“十不闲”：十不闲是清代的一个曲艺曲种，清末民初曾有过一个向戏曲形式过渡的过程，流传范围为涿县、涞水、定兴、安国、完县(今顺平)以及北京的房山等县的农村。十不闲，清康熙中叶已在北京等地流行，原为风阳花鼓。当时的李声振《百戏竹枝词》中称：“(十不闲)凤阳妇人歌也。”清嘉庆之后，渐与莲花落融合，称为“彩扮莲花落”。它常以花会面目出现。主要道具是一个架子，上面拴着大锣、底鼓、钹等打击乐器，由一个演员手打脚踩，可谓手脚不闲，故名“打十不闲”。
现在的东北二人转的表演手段大致可分为三种。一种是二人化装成一丑一旦的对唱形式，边说边唱，边唱边舞，这是名副其实的“二人转”；一种是一人且唱且舞，称为“单出头”；还有一种，是演员以各种角色出现在舞台上唱戏，称“拉场戏”；伴奏乐器以二胡、板胡、唢呐、电子琴为主。
二人转的演员的表现手法，有“四功一绝”之说。“四功”即唱、说、扮、舞；“一绝”指用手绢、扇子、大板子等道具的特技动作。四功“唱”为首，高亢红火，风趣幽默，讲究味、调、劲；“说”指说口，多采用民间生动活泼的语言，以插科打浑为主，机智灵活；“扮”则指扮演人物以形写神，以假乱真，讲究“二人演一角，人分神不分”，“一人演多角，人不分神分”；而“舞”更是别具一格，肩功、腰功、步法很有特色，尤其腕子功，包括平腕、翻腕、甩腕、压腕、绕腕、抖腕等多种，不一而足，令人拍手称奇。二人转的“一绝”，以手绢花和扇花较为常见，这部分与东北大秧歌相似。右手持大板子的舞者，左手通常持甩子，能舞出“风摆柳”，“仙人摘豆”，“金龙盘玉柱”，“黑虎出山”，“金鼠归洞”，“缠头裹脑”等高难动作。
